Plávacia vesta na rozdiel od záchrannej vesty slúži ako plávacia pomôcka pre plavcov a nie je teda výslovne záchranným prvkom aj napriek tomu, že v niektorých prípadoch môže napomôcť k aktívnej záchrane plavca. Plávacia vesta zabezpečuje nadnášanie plavca počas plávania pôsobením vztlakovej sily a uľahčuje mu tým plávanie.
Plávacie vesty sú konštruované z rýchloschnúcich materiálov reflexnej farby pre lepšiu viditeľnosť plavca vo vode. Plnené sú zvyčajne polystyrénom rozdeleným do jednotlivých komôr. Vyrábajú sa v rôznych veľkostiach a výtlakoch podľa výšky a telesnej stavby osoby.
Zapínanie plávacej vesty je riešené prevažne prackami, zipsom a sťahovacími popruhmi, ktoré zabezpečia, aby plávacia vesta dokonale a spoľahlivo priliehala na telo.
Plávacie vesty sa používajú podľa výberu konštrukcie, strihu a ostatných dôležitých parametrov plávacej vesty pre rekreačnú vodnú turistiku ako i pre rafting či kajak na pretekárskej úrovni.
